Breve historia de los paseos espaciales

Desde que en 1965 Alexei Leonov saltara al exterior de la Voskhod 2 sujeto por un cable, el hombre se ha paseado en innumerables ocasiones por el espacio. Según la lista de Wikipedia, el número de caminatas espaciales supera ya las 250, protagonizadas por 158 astronautas diferentes. Ya sea enganchados al brazo del trasbordador o provistos de dispositivos de propulsión, estos hombres y mujeres se han jugado la vida y han dejado para la historia algunas de las imágenes más bellas jamás imaginadas. Éste es un breve resumen de los más memorables paseos espaciales:

1. Alexey Leonov, el pionero (marzo 1965)

El 18 de marzo de 1965 el cosmonauta ruso Alexei Leonov se convirtió en el primer ser humano en realizar una caminata espacial tras salir al exterior de la Voskhod 2 y permanecer allí durante doce largos minutos. Justo al final de su paseo, Leonov comprobó horrorizado que su traje espacial se había inflado considerablemente como consecuencia del vacío y que no podía reentrar a la cabina. Afortunadamente, el cosmonauta pudo abrir una válvula que le permitió descomprimir el traje in extremis y regresar a la cápsula. Las imágenes de aquel primer paseo siguen resultando impactantes. (Seguir leyendo) (In English)

2. Ed White, primer estadounidense (junio 1965)

El 3 de junio de 1965, a bordo de la misión Gemini 4, Edgard H. White se convirtió en el primer astronauta norteamericano en pasear por el espacio. Durante la caminata, que duró 22 minutos, White estaba unido con la nave mediante un cordón dorado de 7,6 metros de largo que le suministraba oxígeno para respirar.

3. Bruce McCandless, el paseo más largo (1984)

El 7 de febrero de 1984, el astronauta Bruce McCandless realizó una de las hazañas humanas más escalofriantes de la Historia al separarse del transbordador Challenger a una distancia de 100 metros. Provisto de una unidad propulsora MMU, McCandless realizó el primer paseo espacial sin fijación a la nave y flotó libremente en el espacio durante varios minutos. El sistema de propulsión por chorros de nitrógeno acoplado a su espalda le permitía desplazarse libremente en el vacío. Su espectacular paseo sigue siendo el más largo y peligroso hasta la fecha. [1]

4. Mark C. Lee, probando nuevo dispositivo de rescate (1994)

Diez años después, en 1994, el astronauta Mark Lee pondría a prueba un nuevo dispositivo de propulsión espacial más seguro, el Simplified Aid for EVA Rescue (SAFER), pensado para el rescate de los astronautas en caso de emergencia. En la fotografía, Lee se impulsa a varios metros del Discovery sobrevolando la Tierra a unos 200 kilómetros de altura. [1]



5. Paseos en el espacio profundo (1971,72)

El 5 de agosto de 1971, mientras el Apolo XV regresaba a la Tierra y a una distancia de 275,000 km, el astronauta Alfred Worden salió al espacio exterior durante 41 minutos, en la caminata más distante de nuestro planeta jamás realizada. En la fotografía, el astronauta Ronald Evans realiza una caminata espacial durante el regreso del Apollo XVII, en diciembre de 1972. Evans hizo tres salidas de este tipo, la tres últimas caminatas en el espacio profundo que se han ralizado hasta la fecha. [1] [2]

6. Primer paseo espacial en un transbordador (1983)

El primer paseo por el espacio del programa Shuttle fue llevado a cabo por los astronautas Musgrave y Peterson en abril de 1983, con una duración de cuatro horas. Durante la caminata, ambos probaron los nuevos trajes y el sistema de compresión del trasbordador. [1]



7. Rescate del satélite Intelsat VI (1992)

En mayo de 1992 los astronautas Richard J. Hieb, Thomas D. Akers y Pierre J. Thuot realizaron una de las misiones más arriesgadas de la NASA al capturar en órbita el satélite Imntelsat VI de 4,5 toneladas. Como se aprecia en la fotografía, los astronautas realizaron la operación "a seis manos". [1]


8. 'Excursiones' sobre el brazo robótico

Más allá de los dispositivos de propulsión, la forma más segura para salir al espacio ha sido la utilización del brazo mecánico de los trasbordadores. Acoplados sobre un brazo de 15 metros de largo, los astronautas pueden moverse de un extremo a otro de la nave con mayor seguridad. El Sistema de Manipulación Remota (RMS), fue diseñado por la compañía canadiense Spar Aerospace por lo que se le conoce como Canadarm. Estos son algunos de los momentos más espectaculares:

Jerry L. Ross enganchado al RMS del trasbordador al Atlantis. [1]


Mark C. Lee y Carl Meade sobre el Discovery, 1994. [1]


Stephen K. Robinson, misión Discovery, 8 de agosto de 2005. [1]


Wisoff y Low sobre la cubierta del Endeavour, diciembre de 1993. [1]


Michael Gernhardt enganchado a uno de los brazos del Endeavour. [1]


Peter J.K. Wisoff sobre el brazo robótico, diciembre de 2003. [1]


David Wolf prueba el dispositivo EVARM para medir la radiación,10 de octubre de 2002. [1]


Bruce McCandless "surfeando" sobre el Canadarm, febrero de 1984. [1]

Satélite en venta

El 14 de noviembre de 1984 el astronauta Dale A. Gardner se fotografió con este cartel de "For Sale" ("Se vende") haciendo una pequeña broma sobre los dos satélites, Palapa B-2 y Westar 6, que sus compañeros y él tuvieron que recuperar tras graves problemas. [1]

9. Trabajos en el Hubble

Desde su lanzamiento, el telescopio Hubble ha recibido varias visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atmósfera, el telescopio va perdiendo velocidad muy lentamente, de modo que cada vez que es visitado los astronautas deben empujarlo a una órbita ligeramente más alta. [1] [2]

En la imagen, el astronauta F. Story Musgrave, anclado al RMS se prepara para subir al Hubble e instalar cubiertas protectoras. Hasta hoy ha habido cuatro misiones de mantenimiento del Hubble. La quinta se ha pospuesto hasta 2008.

10. Trabajos sobre la Estación Espacial Internacional (ISS)

Desde el comienzo de construcción, en 1998, la Estación Espacial Internacional ha sido objeto de los trabajos más difíciles y arriesgados de los astronautas. En la imagen superior, Robert Curbeam y Christer Fuglesang trabajan en la estación mientras ésta sobrevuela Nueva Zelanda (diciembre 2006). [1]



Arriba, el astronauta Jerry L. Ross utiliza el Canadarm2, el brazo robótico de la estación, para la instalación de nuevas piezas en los módulos. La estación se mueve en una órbita baja a una velocidad descomunal, unos 27.000 kilómetros por hora.

Sobre estas líneas, Piers Sellers trabajando sobre la cubierta de la ISS. Abajo, dos vídeos de los astronautas sobre la estación mientras viajan a toda velocidad sobre la Tierra. Las imágenes resultan hipnóticas.

Jugando al golf en la ISS

En noviembre de 2006, y emulando la hazaña de Alan Sephard sobre la superficie lunar, el astronauta Mikhail Tyurin golpeó una bola hacia el vacío desde la cubierta de la Estación Espacial Internacional. Esta vez hubo algo menos de romaticismo, dado que una empresa había pagado a la Agencia Rusa por la demostración: [1]

Suni Williams pierde la cámara

En junio de este mismo año los astronautas del trasbordador Atlantis completaron la última caminata espacial hasta la fecha, con una duración de más de seis horas. Durante una de las salidas, la astronauta estadounidense de origen indio, Suni Williams (que estableció un récord femenino de permanencia ininterrumpida en el espacio) protagonizó una curiosa anécdota al ver cómo una de sus cámaras fotográficas se desenganchaba de su equipo y se perdía en el vacío. Las imágenes quedaron registradas en vídeo:

Image credits: NASA

Más datos y fuentes: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8

Ver también:

- Álbum de la Tierra desde el espacio exterior

- Golf en la Luna

- Diez cosas que quizá no sabías sobre la Tierra

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